Debido a la existencia de los isótopos, la masa atómica de muchos elementos se reporta con decimales en la tabla periódica.
Cuando un elemento tiene varios isótopos, su masa atómica no es única, ya que cada isótopo tiene una masa distinta. Por lo tanto, su masa atómica no tiene un valor entero. En este caso, la masa atómica del elemento se toma como un promedio ponderado de las masas de sus isótopos estables, lo cual lleva a valores con decimales.
Por ejemplo, la masa atómica del carbono reportada en la tabla periódica es 12.0111 debido a que tiene dos isótopos estables, el carbono-12 (abundancia 98.89%) y el carbono-13 (abundancia 1.11%). Por lo tanto, la masa atómica del carbono se calcula de la siguiente manera: (12)(0.9889) + (13)(0.0111) = 12.0111.
Sin embargo, cuando la parte decimal es muy pequeña, comúnmente la masa atómica del elemento se redondea a un valor entero. Por ejemplo, la masa atómica del carbono (12.0111) siempre se redondea a 12. En general, las reglas para redondear las masas atómicas con decimales son las siguientes:
Si la primera cifra decimal es 0, 1, 2 ó 3 se redondea al mismo entero. Ejemplo:
Masa atómica del neón Ne = 20.183 uma. Se redondea a 20 uma.
Masa atómica del magnesio Mg = 24.312 uma. Se redondea a 24 uma.
Si la primera cifra decimal es 7, 8 ó 9 se redondea al siguiente entero. Ejemplo:
Masa atómica del hierro Fe = 55.847 uma. Se redondea a 56 uma.
Masa atómica del bromo Br = 79.909 uma. Se redondea a 80 uma.
Si la primera cifra decimal es 4, 5 ó 6 se redondea a una cifra decimal. Ejemplo:
Masa atómica del estroncio Sr = 87.62 uma. Se redondea a 87.6 uma.
Masa atómica del cloro Cl = 35.453 uma. Se redondea a 35.5 uma.
