En un átomo neutro el número de protones (+) y de electrones (-) es el mismo, por lo tanto en este caso el número atómico también corresponde al número de electrones del átomo.
El número atómico se toma como referencia para ordenar los elementos en la tabla periódica. El número atómico se designa con la letra Z.
Cada elemento se distingue de los demás por su número atómico. Por ejemplo, consultando la tabla periódica se encuentra que el número atómico del oxígeno es Z=8. Esto significa que un átomo de oxígeno tiene 8 protones en su núcleo (y tiene 8 electrones alrededor del núcleo si el átomo es neutro).
En la representación de un elemento, el número atómico se coloca en la parte inferior izquierda del símbolo químico. Por ejemplo, para el oxígeno: 8O.
